Bumaba ng isang gilid ng kalsada sa National Road 6, sa distrito ng Baray, lalawigan ng Kampong Thom, mga dalawang oras sa hilaga ng kapital na Phnom Penh, ay namamalagi sa isang dayuhan sa karamihan ng mga tao sa bansa.
Napapaligiran ng maliliit na homesteads na nagsasaka ng bigas at kamoteng kahoy, na may mga puno ng palma na bumubuo lamang ng pare-pareho ang pahinga sa abot-tanaw, ay pambansang baseball ng Cambodia.
"Ito ang aking paraan upang makapagpahinga, ito ang aking libangan, " sabi ni Nhem Thavy, isang negosyante at Miyembro ng Parliament para sa lalawigan ng Kampong Thom para sa nakapangyayari na Party ng People’s Cambodia. Nakaupo sa lilim sa pagitan ng home plate at unang base, pinapanood niya ang pangwakas na pag-aaliw ng U15 National Championship match sa pagitan ng dalawang koponan mula sa Phnom Penh. Ang tatlong ektarya ng bakod-sa madaling sandali na damo ay ang unang hakbang sa pangitain ng Thavy na makita ang paglalaro ng baseball sa bawat lalawigan sa buong Cambodia.
Baseball mula sa US
Ang baseball ay nasisiyahan sa masidhing katanyagan sa mga bahagi ng East Asia. Ang isang propesor sa unibersidad mula sa Estados Unidos ay unang nagdala ng baseball sa Japan noong 1872. Ang mga kababayan na Kristiyanong misyonero ay na-kredito sa pagdala ng isport sa Korea 33 taon mamaya-sa Cambodia, ang paglalaro ng baseball ay mas bago.
Noong unang bahagi ng 2000 na si Joeurt Puk na nakabase sa Amerikano, mas pinipili ang moniker na si Joe Cook, ay gumawa ng isang magaspang na baseball diamante sa isang bukid na bukid sa lalawigan ng Kampong Chhnang, kung saan siya umalis bilang isang refugee ng bata noong 1979, at nakuha ng Timog Silangang Asya ang pinakabagong koponan ng baseball. Ang ginawang chef ng Alabama ay maaaring nagawa ang lahat ng masipag na gawain sa paglikha ng isport sa Cambodia, lobbying para sa materyal at opisyal na suporta at pangangalap ng pondo upang maisakatuparan ang kanyang pananaw, ngunit ang mga tensyon ay humantong sa isang pagbabago sa pamamahala, at lokasyon, noong 2013.
Inilipat ng Thavy ang koponan mula sa base nito sa nayon ng Cook sa kanlurang baybayin ng Tonle Sap Lake upang mapunta ang kanyang pag-aari sa kanyang sariling distrito ng tahanan sa lalawigan ng Kampong Thom, sa buong tubig. Ang Thavy, tulad ni Cook, ay nagpalipas ng maraming taon sa USA pagkatapos umalis sa Cambodia bilang isang refugee. Ang Thavy ay may pinansiyal na mapagkukunan at pampulitikang clout upang suportahan ang koponan sa pamamagitan ng kanyang sarili-siya, din, ay hindi marami sa isang tagahanga ng baseball.
"Una kong nakita ang baseball noong ako ay 13 o 14, nang nilalaro ito ng mga tauhan ng militar ng Amerika sa Phnom Penh, ngunit hindi ko gusto ito dahil walang ipinaliwanag sa amin kung ano ang nangyayari."
Nakita niya ito muli habang nag-aaral sa Naval War College sa Rhode Island noong 1972, ngunit hindi ito hanggang sa siya ay isa sa 32, 000 Vietnamese at Cambodian na tumakas na dumaan sa base ng militar ng Fort Indiantown Gap sa Pennsylvania noong 1975 na una niyang sinubukan maglaro
"Sinubukan kong pindutin ang bola, ngunit hindi maaaring, " naalala niya nang may ngiti. Ang maagang pagpapakilala na ito ay hindi siya naging isang tagahanga, at sa kabila ng panonood ng laro sa TV habang nag-aaral sa engineering at nagtatrabaho para sa mga kumpanya tulad ng Goodyear, sinabi ni Thavy na natagpuan pa rin niya ito "napakabagal sa panonood."
"Mas natutuwa ako sa [American] football, lalo na ang Redskins nang maaga, ngunit kapag nagpasya akong bumalik noong 1993, kailangan kong magdala ng isang bagay, " aniya. Pinasiyahan niya ang pagdadala ng football ng Amerika dahil sa mas maliit na sukat ng maraming mga taga-Cambodia, at ang pagkakaroon ng panganib sa isport.
"Kaya naisip ko, ang baseball ay ang isa, " sabi niya, na sinabi na mayroong dalawang katutubong laro sa Cambodia-ang isa na kinasasangkutan ng paghagupit ng isang maliit na bola na may isang tungkod, ang iba pang katulad sa pagpapatakbo sa paligid ng mga base-na nakatulong upang kumbinsihin siya na ang baseball ay magtrabaho ka dito.
Cambodia National Team
Sa una, ang pambansang koponan ay natagpuan ang mga nanalong tugma, sa isang bansa kung saan ang football ay hari, medyo mahirap. Ang kanilang unang pangunahing pagsubok ay dumating sa Timog-Silangang Asya (SEA) na Laro sa Thailand noong 2007, kung saan natalo sila sa Malaysia, Myanmar, Indonesia, Pilipinas at Thailand sa kabuuan ng 113-13.
Ang pambansang coach, at bise presidente ng Cambodia ng Baseball Federation na si Tony Nishimura, ay isinakay sa Thavy sa isang unang part-time na batayan noong 2009. Nishimura unang nakipag-ugnay sa Cambodian baseball nang pamunuan niya ang bagong nabuo na koponan ng pambansang Vietnam upang maglaro laban sa Cambodia noong 2009. Ipinaliwanag ng Thavy, "Sinipa nila ang impiyerno mula sa amin [Vietnam], ang mga Cambodian ay nanguna sa amin."
Paglago sa Timog Silangang Asya
Sa huling dekada, ang baseball sa buong Timog Silangang Asya ay kumalat nang mabilis. Mula sa 10 mga bansa na bumubuo sa mga bansang ASEAN-bloc, tanging ang Laos at Vietnam ay hindi miyembro ng Baseball Federation of Asia, na binibilang ang 24 na mga miyembro ng federasyon kabilang ang Mongolia at Afghanistan kasama ang mas maraming mga itinatag na bansa tulad ng Japan, Taiwan at South Korea.
Ang koponan ng Vietnam ay nabuo lamang ng dalawang taon bago ang paglalakbay sa Cambodia, at kulang ang mapagbigay na pandaigdigang mga donasyon ng kagamitan, pera at coach na nagawa ng Cook para sa Cambodia. Ang kumbinasyon ng pagnanais ng Nishimura at Thavy na makita ang tagumpay ng baseball, at pag-access sa mga recourses, ay hindi lamang nagdala ng isang bagong propesyonalismo sa isport sa Cambodia, ngunit din ang isang shift sa pagtuon.
"Ang aming koponan ay higit pa sa parehong bilang mula sa 2009. Ang pinakalumang player ay 32. Sila ay mga magsasaka, mangingisda, lokal na tao, " paliwanag ni Nishimura, na ang karamihan ay nakakaakit sa hindi kilalang isport na may pangako ng isang katamtaman na suweldo.
