Si Chavela Vargas, na namatay noong Agosto 5, 2012, ay nagbigay-kahulugan sa ranchera genre sa Mexico at dinala ang natatanging katutubong musika sa mundo. Naitala niya ang higit sa 80 mga album at itinampok sa isang host ng mga pelikula kabilang ang mga direktor ng Espanyol na si Pedro Almodovar. Ang Paglalakbay sa Kultura ay tumatagal ng isang maikling pagtingin sa kanyang mahaba, kamangha-manghang karera.
Si Chavela Vargas ay isa sa ilang mga mang-aawit na may kakayahang ilagay ang lahat ng kanilang mga damdamin sa kanilang tinig, naramdaman ang bawat tala at inililipat ang damdaming iyon na para bang nabubuhay ang kwento na sinasabi nila sa kanilang mga kanta. Panganib din niya ang pagkawala ng kanyang tinig sa pabor sa pagpapahayag ng emosyonal na kasukdulan ng isang kanta. Ang kanyang hitsura ay medyo kakaiba; palagi siyang nagbibihis ng tradisyonal na damit na katutubong tulad ng poncho at regular na nagdadala ng inumin o isang sigarilyo sa kanyang kamay. Ngunit ang kanyang presensya ay maaaring magbalangkas sa pinakamalaking mga senaryo sa pamamagitan lamang ng pagbukas ng kanyang mga braso. Ang ilang mga kritiko ay isinasaalang-alang ang kanyang repertoire bilang isa sa pinakamalawak ng tradisyonal na musika noong ika-20 siglo, isang halo ng mga boleros at rancheras; isang genre na kung saan ay naging masaya at kinanta lamang ng mga kalalakihan. Ang natatanging pag-uugali ni Vargas sa genre na kasangkot ang pagbagal ng ritmo at tinanggal ang figure na Mariachi upang bigyan ang mga kanta ng isang matalik na tono, mas malalim at mas malakas, kung saan ang kanyang masungit na boses ay minsan lamang sinamahan ng isang nag-iisa na gitara.
Ipinanganak sa Costa Rica noong 1919, hindi niya nadama na siya ay kabilang doon, para sa kanyang Mexico ang kanyang lugar ng kapanganakan, dahil ang bansang ito ang siyang nagbigay ng kanyang kakayahan at tinanggap siya bilang siya, at sa pagbabalik, siya ay naging isang simbolo ng pagkakakilanlan ng Mexico sa pamamagitan ng kanyang mga kanta. Wala siyang madaling pagkabata, dahil bahagya niyang nakita ang kanyang mga magulang, ngunit binigyan ito ng lakas ng loob, at tinulungan siyang gumawa ng desisyon na hanapin siya sa ibang lugar. Kaya sa edad na 15, naglakbay siya sa Mexico at sinubukan upang bumuo ng isang karera bilang isang mang-aawit. Nagsimula siya sa pag-awit sa mga lansangan at cantinas na may kaunting tagumpay. Ngunit sa edad na 30 siya ay natuklasan ng tanyag na mang-aawit at kompositor na si Jose Alfredo Jimenez, at nagsimulang maglakbay kasama siya sa panahon ng 1950s na unti-unting dinala ang kanyang pagkilala hanggang sa ginawa niya ang kanyang unang pag-record noong 1961. Sa panahong ito alam niya ang karamihan mahahalagang artista ng Latin American noong panahong tulad ng manunulat na si Juan Rulfo at ang kompositor na si Agustin Lara. Nagsagawa rin siya sa kasal ni Elizabeth Taylor sa kanyang pangatlong asawa na si Michael Todd. Sa loob ng maraming taon nanirahan siya kasama ang mga pintor na sina Frida Kahlo at Diego Rivera, at sa kanyang buhay ay lumitaw siya bilang papel ng kamatayan na kumanta sa La llorona sa Frida, ang biopic tungkol sa sikat na pintor ng Mexico.
Siya ay kilalang-kilala sa kanyang pakikipag-ugnayan sa mga kababaihan kahit na hindi niya ipinahayag sa publiko ang kanyang lesbeytismo hanggang sa mailathala niya ang kanyang autobiography: Y si quieres saber de mi pasado (At kung nais mong malaman ang tungkol sa aking nakaraan). Ang autobiography na ito ay dinokumento ng kanyang pakikipaglaban sa alkoholismo, na pinilit siyang magretiro sa loob ng sampung taon. Gayunpaman, bumalik siya nang mas malakas kaysa dati sa mga 1990, tinanggap ang isang papel sa pelikulang Werner Herzog na Cry of Stone. Ngunit ito ay ang pakikipagkaibigan niya sa direktor ng pelikulang Espanyol na si Pedro Almodovar, na kasama ang mga awitin ni Vargas sa kanyang mga pelikula na Kika, Tacones Lejanos (Mataas na Takong) at La Flor de mi secreto (The Flower of My Secret), na nagbigay sa kanya ng isang antas ng pagkakalantad sa mga madla ng Espanyol at Europa na hindi pa niya naranasan. Sinabi ni Almodovar na tila ang pag-awit para sa iyo ng Chavela ', isinalaysay niya ang iyong kwento'. Lumilitaw din siya sa pelikulang Babel na kumanta ng Tú me acostumbraste. Noong 2007, binigyan siya ng Latin Recording Academy ng Lifetime Achievement Award. Siya rin ay pinarangalan bilang isang 'kilalang mamamayan' ng Mexico City at natanggap ang Grand Cross ng Isabella na Katoliko. Ang kanyang huling trabaho, na ipinakita niya sa Espanya sa ilang sandali bago siya namatay, ay ang La luna grande, isang parangal kay Lorca kung saan kinakanta niya ang 18 ng kanyang mga tula na sinamahan ng mga melodies ng kanyang pinakasikat na mga kanta. Sa mga salita ng musikero ng Espanya at kaibigan ni Chavela, Joaquin Sabina: 'Sa pag-alis ng Chavela, isang paraan ng pag-awit bilang pag-iyak ay nawala.'
