Siyamnapu't dalawang taon na ang nakalilipas ngayon, si James Baldwin ay ipinanganak sa Harlem, New York sa taas ng makasaysayang renaissance ng kapitbahayan na iyon. Ang kanyang pag-aalaga sa isang nababagabag na tahanan, ang kanyang masamang katalinuhan at pakiramdam ng pagkakakilanlan bilang isang gay black man, at ang mga kawalang katarungang panlipunan na kanyang nakita at nakaranas ng unang kamay, ay nakita siyang naging nangungunang tinig ng mga liham noong kalagitnaan ng ika-20 siglo.
Ang pasimulang nobela ni Baldwin na Go Tell It On the Mountain (1953), isang semi-autobiograpical account ng matigas na katok na kabataan ni Baldwin, ay madalas na binanggit bilang isa sa pinakadakilang mga nobela sa ika-20 siglo. Ang koleksyon ng mga sanaysay ni Baldwin na Tala ng isang Anak na Anak (1956), ay isang mahalagang hakbang sa pag-uulat ng panitikan, isa na nangongolekta ng ilan sa mga pinakapang-akit na sanaysay tungkol sa pagkakakilanlan ng lahi at panitikang pampanitikan na isinulat. Giovanni's Room, na nai-publish sa isang taon mamaya, ay kukuha ng paksa nito na homoseksuwalidad ng Baldwin, kung saan bibigyan ng manunulat kung ano ang malawak na itinuturing na isang nakakagulat na paggamot, samakatuwid nga, isang hangin ng sangkatauhan.
Kalaunan ay masisira ni Baldwin ang mga baha sa kanyang sisingilin na The Fire Next Time, isang manifesto na inilathala isang taon bago ang kilusang Sibil na Karapatan, na makikilahok siya sa loob at makakatulong na makita ang tagumpay. Ang espiritu na iyon ay nabuhay muli sa isang bagong libro, Ang Fire This Time, isang antolohiya na na-edit ng nobelang Jesmyn Ward, na nagtitipon ng mga gawa at salita ng isang bagong henerasyon na tumutugon sa lahi.
Ang lahat ng ito ay nagsilbi upang gawin ang Baldwin na isang American icon. Naging masaya siya sa isang matagal na pakikipagkaibigan sa ilan sa mga pinakadakilang artista at nag-iisip ng kanyang oras, at siya mismo ang isa sa mga matalas na kaisipan ng ika-20 siglo. Sa obserbasyon ng kanyang kaarawan, nag-post kami ng dalawang video - isang maikling dokumentaryo sa kanyang buhay at isang pagrekord sa kanya na nagbabasa - upang parangalan ang kanyang memorya:
