Isinasaalang-alang ang global na katanyagan nito, mahirap paniwalaan na nagsimula ang Tour de France bilang isang simpleng stunt sa marketing para sa isang pahayagan sa Pransya. Nagsimula ito bilang isang anim na araw na paglilibot na isinaayos upang itaguyod ang pang-araw-araw na journal ng sportsL'Auto (ngayon ay kilala bilang L'Équipe), sa pag-asang tulungan itong mailabas ang katunggali nitong si Le Vélo. Nagtatampok ng pinakamahabang at pinakamahirap na lahi ng kalsada sa uri nito, ang Paglibot ay naging isang agarang tagumpay. Ang pagbebenta ng L'Auto ay naka-skyrock sa isang lawak na si Le Vélo ay naging bust - at sa gayon ay may isang putok, isa sa mga pinakadakilang kaganapan sa palakasan sa mundo ay ipinanganak.
Paglalakbay de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Ang Tour ay tumatakbo bawat taon mula noong 1903 maliban sa dalawang maikling pahinga sa panahon ng World Wars. Habang tumaas ang katanyagan nito, gayon din ang intensity nito: ang unang Paglibot ay sumaklaw ng isang kamangha-manghang kabuuang distansya na 2428 km sa loob lamang ng anim na yugto, samantalang ang mga modernong Tour ay sumasaklaw sa layo na halos 3, 500 km sa kabuuan ng 21 yugto. Ang pagkakaiba-iba ng mga kalahok nito ay umunlad din mula sa pangunahin na mga katunggali ng Pranses hanggang sa isang ganap na internasyonal na hanay ng mga Rider, lahat ay nakikipagkumpitensya upang dalhin ang bahay sa coveted yellow jersey.
Para sa Pransya, ang "le Tour" ay isang kaganapan ng makabuluhang kahalagahan sa kultura na ipinagmamalaki ng bansa sa pagho-host. Sa kanyang aklat na The Tour de France: A Cultural History, inilalarawan ito ng tour historian na si Christopher Thompson bilang 'isang imahe ng isang masigla at progresibong bansang Pranses' at 'isang larawan ng kalusugan' para sa mga mamamayan ng Pransya. Ang pagdating ng Paglilibot sa iba't ibang mga lungsod at bayan ay palaging sanhi ng kasiyahan para sa parehong mga nakatuon na mahilig sa pagbibisikleta at ordinaryong mga lokal. Sa mga naunang araw ng Paglibot, ang mga may-ari ng tindahan ay madalas na magbubukas ng kanilang mga pintuan at pahintulutan ang mga kalahok ng lahi na mapahamak ang mga istante nang dumaan sila, isinasaalang-alang ang pagkawala ng stock upang maging isang katanggap-tanggap na presyo upang mabayaran ang napakalaking pagkakataon sa advertising na ibinibigay ng Paglibot.
Paglalakbay de France 2014 © Liakada_Potograpiya / Flickr
Ang modernong Tour ay karaniwang nagho-host ng mga yugto sa labas ng Pransya, kasama ang 'Grand Départ' sa taong ito sa Utrecht, Germany. Ang proseso ng pagpili ng ruta ay kumplikado at oras-oras: bawat taon, ang director ng lahi na si Christian Prudhomme ay tumatanggap ng mga titik mula sa mga bayan sa buong Pransya na humihiling na mag-host ng isang entablado. Ipapadala ni Prudhomme ang isang undercover na tagamanman sa anumang mga bayan na naghahanap ng pangako upang sakupin ang mga ito at suriin ang kanilang kakayahan upang mapaunlakan ang caravan ng libu-libong mga siklista, mekanika, doktor, pindutin at manonood na bumubuo sa Paglibot. Gayunpaman, ang isang simpleng pag-apruba mula sa tagamanman ay hindi lahat kinakailangan upang mag-host ng isang yugto. Ang mga lungsod at bayan ay kilala na gumastos ng maraming pera upang magkaroon ng Paglalakbay. Ang rate ng pagpunta para sa isang bayan upang mag-host ng isang yugto ng pagsisimula ay € 50, 000, at isang tapusin na yugto € 100, 000. Ang Grand Départ, ang pinakamalaking yugto ng lahat, ay ang pinakamahal na magho-host sa ilang mga internasyonal na lungsod tulad ng London na nagbabayad ng higit sa isang milyong euro upang mag-host.
Malapit na sa itaas ang Col du Tourmalet - silangan © will_cyclist / Flickr
Sa kabila ng patuloy na nagbabago nitong ruta, ang ilang mga paulit-ulit na mga pass ng bundok ('cols' sa Pranses) ay naging sikat sa mga nakaraang taon para sa kanilang kahirapan. Ang kaguluhan ng lahi ay talagang nagtatayo sa mga pag-akyat na ito, dahil ang mga Rider ay itinulak sa kanilang ganap na mga limitasyon na sinusubukang mapanatili ang kanilang posisyon habang nakikipaglaban sa matinding hilig ng mga bundok. Ang isang tanyag na halimbawa ay ang Col du Tourmalet sa Pyrenees, kung saan dapat umakyat ang 1, 395 metro sa mga 18.6 km na landas ng makitid at may linya na mga manonood. Kahit na sa mga pagpalakas ng pampasigla mula sa mga tao ng Pyrenees, ang pag-akyat na ito ay nagtatanghal ng isang tunay na pagsubok sa mga kakumpitensya na dapat na manatiling nakatuon at tulungan ang kanilang sarili upang maiwasan ang pagkahulog sa likuran. Ang Col du Tourmalet ay itinuturing na isang klasikong yugto sa Paglibot at itinampok nang maraming beses kaysa sa iba pa.
Ang mga climb ay niraranggo ayon sa kanilang kahirapan at itinalaga ng isang kategorya sa pagitan ng isa at apat, na ang isa ay ang pinakamahirap at apat ang pinakamadali. Ang kahirapan ay kinakalkula gamit ang isang pormula na isinasaalang-alang ang katatagan at haba ng pag-akyat, pati na rin kung gaano kalayo ang lahi nito. Gayunpaman, may ilang mga pag-akyat na itinuturing na 'Kabayo Catégorie' o 'lampas sa pagkategorya' dahil sa kanilang labis na kahirapan. Ang Col du Tourmalet ay isang halimbawa ng isa sa mga pag-akyat na ito, ngunit hindi lamang ito ang haharapin ng mga mangangabayo sa partikular na mahirap na ruta sa taong ito. Sa pamamagitan ng pagtatapos ng mga rider ay nakatagpo ng isang kabuuang anim na mga pag-akyat ng 'Hors Catégorie': ang ilang mga klasiko, tulad ng Alpe d'Huez, at ang ilan na hindi napadalaw sa ilalim ng kategoryang ito bago, tulad ng Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Kapag ang Paglalakbay sa wakas ay nakarating sa Paris ang mga pagdiriwang ay palaging kamangha-manghang. Ang buong lungsod ay nabagsak upang mapaunlakan ang karera, lalo na sa pagkadismaya ng mga commuter at taxi driver. Ang mga pagdiriwang ay laging nagsisimula nang maaga, kasama ang ilang mga panatiko sa paglilibot na nagsisimula nang maaga hanggang anim sa umaga upang makuha ang kanilang pagkakataon na mag-ikot ng ilang mga laps sa tahimik na mga Champs-Élysées. Ang mga Spectator ay dumating sa lalong madaling panahon pagkatapos ng naaangkop na mga supply upang mag-kamping para sa araw sa Jardin de Tuileries o sa Rue de Rivoli upang matiyak na makakakuha sila ng isang magandang lugar. Naaaliw sila sa pamamagitan ng live na music set up sa mga yugto at sa pamamagitan ng mga floats na pumasa sa ruta bago dumating ang mga siklista. Laging may mga nagtitinda sa kalye na pinipilit ang pagbebenta ng paninda ng Tour, kabilang ang mga replica dilaw na jersey na idinagdag sa kulay ng masigla at animated na araw na ito.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Kung ikaw ay nasa Paris sa Hulyo 26, huwag palalampasin ang pagkakataon na makita ang Paglalakbay na dumating sa linya ng pagtatapos. Nakakakita ng pawis at pakikibaka ng mga kataas-taasang atleta na sila mismo ang lumilipad sa hindi kapani-paniwalang bilis ay talagang nagbibigay-inspirasyon. Kasabay ng enerhiya at ingay ng karamihan ng mga tao sa Paris, lumilikha ito ng isang hindi kapani-paniwalang karanasan na ang panonood nito sa isang screen ay hindi man lumapit. Pumili ng ilang mga supply ng piknik, tumungo nang maaga, makahanap ng isang lugar at tamasahin ang mahuhusay na kaganapan na ito.
